Ecco anzitutto la cronologia degli eventi narrati nei libri di Esdra e Neemia e reinseriti nel loro corretto contesto storico. Anche i profeti Aggeo e Zaccaria svolsero il loro ministero profetico in questo periodo:

1. 1. Anno 539 a.C.: Ciro il Grande, re di Persia, conquista Babilonia e decreta il permesso agli ebrei di tornare in patria e di ricostruire il tempio di Gerusalemme.
   2. Anno 538 a.C.: Il primo gruppo di ebrei guidati da Zorobabele torna a Gerusalemme dalla cattività babilonese e inizia la ricostruzione del tempio.
   3. Anno 520 a.C.: Il profeta Aggeo incoraggia il popolo a dedicarsi alla ricostruzione del tempio, ammonendoli sul fatto che la loro indolenza aveva portato a una carestia (Cfr. Aggeo 1,1-15). Anche il profeta Zaccaria riceve una serie di visioni e messaggi che incoraggiano il popolo ad avere speranza e a perseverare nella ricostruzione del tempio (Cfr. Zaccaria 1,1-6).
   4. Anno 515 a.C.: Il Secondo tempio – il Primo era quello costruito da Salomone – viene completato e dedicato (Cfr. Esdra 6,15-18).
   5. Anno 458 a.C.: Esdra – עֶזְרָא (‘ezra’ – “aiuto”) – uno scriba ebreo, si reca a Gerusalemme con un gruppo di esuli, inviato da Artaserse I, re di Persia, per insegnare la legge di Dio e riformare la comunità giudaica. Cfr. Esdra 7,6-10).
   6. Anno 445 a.C.: Neemia – נְחֶמְיָה (nehmeyah – “conforto di YHWH”) –  il coppiere del re Artaserse I, viene inviato a Gerusalemme come governatore della Giudea per supervisionare la ricostruzione delle mura di Gerusalemme (Cfr. Neemia 2,1-8).
   7. Anno 433 a.C.: Esdra convoca una riunione del popolo per leggere la legge di Dio – la Torah – che era stata dimenticata. Durante questa riunione, il popolo si pente dei suoi peccati e ribadisce la propria alleanza con Dio (Cfr. Neemia capitoli 8-9).
   8. Anno 432 a.C.: Sotto la guida di Neemia, il popolo si impegna a seguire la legge di Dio e a separarsi, differenziarsi dalle nazioni straniere. Si compie un atto di rinnovamento dell’alleanza (Cfr. Neemia capitoli 10-13).

I libri di Esdra e Neemia nella Bibbia ebraica e greca

Nel canone ebraico – stabilito probabilmente a Yamnia nel I sec. d.C. – i due libri sono considerati come una sola opera, mentre nella traduzione greca della Bibbia ebraica – la cosiddetta LXX “Settanta” – abbiamo due libri di Esdra.

Il primo – chiamato Ἔσδρας Αʹ (Esdras A) – è una specie di apocrifo e non compare nel canone della Bibbia cattolica; il secondo – chiamato Ἔσδρας Bʹ (Esdras B) – è il libri di Esdra vero e proprio, ossia quello che abbiamo oggi nelle nostre bibbie.

Neemia – Νεεμιας (Neemias) – invece è un libro singolo e viene subito dopo Ἔσδρας Bʹ (Esdras B).

Nel canone della Bibbia ebraica, sono posizionati alla fine, subito prima dei libri delle cronache. Nella Bibbia cristiana, essi figurano dopo i libro delle cronache.

Contenuto dei due libri

1. Libro di Esdra:
   • Capitolo 1: Il decreto di Ciro per il ritorno degli esuli e la restituzione degli oggetti del tempio.
   • Capitolo 2: Elenco dei capi delle tribù e degli esuli che ritornano in Giudea.
   • Capitolo 3: La ricostruzione dell’altare e la celebrazione della festa dei Tabernacoli.
   • Capitolo 4: Ostacoli e opposizione all’opera di ricostruzione del tempio.
   • Capitolo 5: Ripresa della costruzione del tempio sotto il re Dario.
   • Capitolo 6: Il re Dario conferma il decreto di Ciro e il tempio viene completato.
   • Capitolo 7: Esdra e i suoi seguaci tornano in Giudea.
   • Capitolo 8: L’elenco degli esuli e il viaggio di Esdra verso Gerusalemme.
   • Capitolo 9: Esdra si addolora per i matrimoni misti.
   • Capitolo 10: Esdra esorta il popolo a separarsi dalle mogli straniere.

1. Libro di Neemia:
   • Capitolo 1: Neemia apprende delle condizioni di Gerusalemme e prega per la città.
   • Capitolo 2: Neemia ottiene il permesso del re Artaserse di tornare a Gerusalemme.
   • Capitolo 3: La ricostruzione delle mura di Gerusalemme inizia sotto la guida di Neemia.
   • Capitolo 4: Ostacoli e opposizione all’opera di ricostruzione delle mura.
   • Capitolo 5: Neemia affronta le questioni di ingiustizia economica tra gli ebrei.
   • Capitolo 6: Tentativi di intimidazione contro Neemia mentre continua la ricostruzione delle mura.
   • Capitolo 7: L’elenco dei ritornanti e la registrazione degli abitanti di Gerusalemme.
   • Capitolo 8: La lettura della Legge di Mosè.
   • Capitolo 9: Il popolo si pente e si impegna a seguire la Legge di Dio.
   • Capitolo 10: Il patto del popolo di osservare la Legge e le istituzioni del tempio.
   • Capitolo 11: La ri-popolazione di Gerusalemme e delle altre città di Giuda.
   • Capitolo 12: L’elenco dei sacerdoti e dei leviti che servono nel tempio.
   • Capitolo 13: Riforme di Neemia e purificazione del popolo.